中國自古以來就以“禮儀之邦”著稱於世，古人大多比較謙虛，所以古人在言談和文字當中就有很多謙詞，現在很多人知其名而不知其意，其實，知道謙詞的含義也是蠻有趣的。
向別人提起自己的妻子，有一個傳統的謙稱叫“拙荊”。“荊”本為一種落葉灌木的名稱，這裏指用荊枝做的髻釵。據《列女傳》記載，東漢隱士梁鴻的妻子孟光居家生活儉樸，以荊枝作釵，粗布為裙。後人因以“荊妻”或者“拙荊”謙稱自己的妻子。
僧人、道士以“貧僧”“貧道”自稱，不是出家人自嘆貧窮。晉、南北朝時，僧人自稱“貧道”；唐以後僧人改稱“貧僧”，道士謙稱“貧道”。這裏的“貧”不是指生活的貧窮，而是指學識、道行的不足，是修為不夠、功德未滿的謙辭。
人們常稱自己的文章或書畫作品為“涂鴉之作”。唐代詩人盧仝有一子，孩提時喜歡以蘸了墨水的筆在紙上或書本上恣意涂抹。盧仝作詩嘆曰：（這孩子）“忽來案上翻墨汁，涂抹詩書如老鴉”。後來人們便以“涂鴉”一詞戲稱隨意的創作，或用來比喻書法的稚拙，而更多的則是用來謙稱自己的作品水平不高。
在文章的標題中，常用到“芻議”一詞，如胡適的文章《文學改良芻議》。“芻”音ｃｈ徂，本義為割草，也指喂牲口的草料，又引申指割草之人。古時割草打柴者地位低賤，故“芻議”常用作謙辭，指自己的言論淺陋、不成熟。胡適《文學改良芻議》：“謂之芻議，猶雲未定草也，伏惟國人同志有以匡糾是正之。”
“鄙人”常用作自稱，“鄙”本義指都邑四周的土地，後引申指郊野、邊遠的地方。邊遠地區遠離文化中心，往往消息閉塞。自稱“鄙人”是謙稱自己的識見、修養均不如人。
書畫家將自己的作品贈送給他人時，常會謙虛地說一句“聊供補壁”。“補壁”的字面意義就是修補墻壁，書畫家說的那句話，潛臺詞就是自己的作品價值不高，至多用作修補墻壁的材料。需要提請注意的是，“補壁”只能用於贈送方，不能用於受贈方。
在表示謙虛的時候，做學生的，常會說“忝列門墻”，做朋友的常會說“忝在相知之列”，做作者的常會說“忝為著者之一”。“忝”，從心，天聲，本義為羞辱。“忝列門墻”指自己不是夠格的學生，辱沒了老師。“忝在相知之列”有謬托知己之意，辱沒了朋友。“忝為著者之一”，指自己的水平不高，辱沒了其他作者。
不知道芹菜的人很少，可知道“芹獻”一詞的不多。人們在送禮的時候，常把自己的禮品謙稱為“芹獻”。《列子·楊朱》裏有個故事：從前有個人認為大豆是美味，卷耳莖、芹菜等味道十分香甜，還向鄉豪誇讚。鄉豪拿來一嘗，嘴巴裏像被蜇了一樣難受，還鬧了肚子。鄉裏人都嘲笑、怪罪這個人，這個人很慚愧。後來人們就以“芹獻”作為菲薄的禮品的代稱。
古代君王自稱“寡人”不是“單獨一人”的意思，而是“寡德之人”的簡稱，即謙稱自己的德行還有所欠缺。
人們常把自己的文章稱為“急就章”，意謂自己匆忙完成，難免粗疏。“急就章”和《急就篇》有關。《急就篇》又名《急就》，是漢代學童的教科書，全書無一字重復。傳為漢代史遊作，魏晉時期頗為盛行。該書按姓名、衣服、飲食、器用等分類，成三言、四言、七言韻語。因首句有“急就”二字，後因以為名。另有一說是遇到難字，緩急可就而求。後來人們用來謙稱自己的作品缺乏深思熟慮。
在謙辭中，“竊”也常用於自稱。如：“竊聞”“竊思”“竊以為”。“竊”顯然不是盜竊義，該怎樣正確理解呢？“竊”本義為盜賊。引申為偷盜，又引申為私下和私自。《辭海》對“竊”這一義項的解釋是“猶言私，常用作表示個人意見的謙詞”。“竊聞”即“我私下裏聽說”，“竊思”也即“我私自忖度”，而“竊以為”則可以理解為“我個人認為”。與“盜竊”的“竊”沒有關係。
“續貂”用於謙稱續寫別人的著作。“續貂”，也叫“狗尾續貂”。“貂不足，狗尾續。”貂，一種毛皮珍貴的動物。古代近侍官員以貂尾為冠飾，晉代朝廷任官太濫，貂尾不足，以狗尾代之。因以諷刺封官爵太濫。後比喻用差的續在好的東西後面。
歸還別人的東西，我們可以禮貌地稱作“璧還”。這一說法和《史記》中的一則故事有關。根據《史記·廉頗藺相如列傳》記載：戰國趙惠文王得楚和氏璧，秦昭王想用十五座城池交換和氏璧。當時秦強趙弱，趙惠文王恐給予璧而不得城，藺相如願意奉璧前往，說：“城入趙而璧留秦，城不入，臣請完璧歸趙。”後用“完璧歸趙”比喻物歸原主，簡縮為“璧還”。
請托他人或表示感激他人時，常會用到一個敬辭“鼎力”，比如“多蒙鼎力協助”。“鼎力”的“鼎”的意思是大。“鼎”，本是古代煮東西的器物，同時也是古代社會很重要的禮器，象徵著王位和權力。由此“鼎”字引申出重大、重要等義項，含有明顯的褒揚色彩，用來指稱對方行為時，也就具有了尊敬的意味，如“鼎力”“鼎言”。
外交場合常用的一個敬辭是“閣下”，如“總統閣下”“主席閣下”。“閣下”之稱由來已久，本義指樓閣之下，借指在樓閣之下待命的下屬人員。為了表達對在上者的敬意，古人在稱呼對方時，不直呼其人，而轉呼其侍從者轉告之，“因卑以達尊”。這樣，“閣下”就逐漸泛化成了一般的敬稱。
尊稱別人的妻子，最常見的稱呼是“夫人”。“夫人”一詞在古代有特定的含義，《禮記·曲禮下》：“天子之妃曰後，諸侯曰夫人。”諸侯的妻子稱作“夫人”。明清時一二品官員的妻子封為“夫人”。後來用“夫人”來尊稱一般人的妻子，有抬高對方身份的意味。
形容別人的言論、教誨使自己獲益匪淺，有一種說法叫“如聆梵音”。“梵”來自古印度的梵語，對應的詞是brahma，意為清凈。佛教謂大梵天王所發出的聲音為“梵音”，亦泛指佛、菩薩的聲音。《三藏法數》卷三二：“梵音者，即大梵天王所出之聲，而有五種清凈之音也。”由“佛”入“俗”，俗語中把別人的言論、教誨等比作“梵音”，是一種美譽。
在祝賀別人搬家或者官職升遷時，常常會用到“喬遷”一詞。“喬遷”語本《詩經·小雅·伐木》：“伐木丁丁，鳥鳴嚶嚶，出自幽谷，遷於喬木。”喬木，義為高大的樹木。後因以“喬遷”“遷喬”賀人遷居或升遷。
在感謝別人對自己的關注或者照顧時，有一種禮貌的說法叫“垂青”。“垂青”一詞中的敬意，來自“垂”字。垂，本謂挂下、懸挂，引申為伏、俯；用“垂”來稱說對方的動作（比如“垂青”“垂問”“垂察”等），就隱含著對方的品德、學問等比自己高，對方施加於自己的動作是“上”對“下”的行為。“垂青”的“青”即青眼，與白眼相對而言。眼睛正視、眼珠在中間表示對人尊重或喜愛；眼睛向上或向旁邊看，現出眼白，表示輕蔑或憎惡。
與人初次見面或結識時，為了表示禮貌，可以用敬辭“識荊”。“識荊”的“識”，義為認識；“荊”，指韓荊州，即韓朝宗，唐代荊州長史。語本唐代詩人李白的文章《與韓荊州書》：“白聞天下談士相聚而言曰：‘生不用封萬戶侯，但願一識韓荊州。’何令人之景慕一至於此耶！”後因以“識荊”為初次識面的禮貌用語。
某一事業或派別的首創者，常被人們尊稱為“鼻祖”，指某一事業或學問的首創者。“祖”，本指始祖、祖宗，比喻創始人。那麼這裏的“鼻”字怎麼理解呢？這裏的“鼻”和“祖”是同義語素。“鼻”，本指呼吸及嗅覺的器官，不過在漢語方言中，至少在漢代就有將其當作“創始、開端”義的用法。揚雄《方言》第十三：“鼻，始也。”
“尊”是一個使用頻率很高的敬辭，“尊兄”“尊親”“尊夫人”等即是。“尊”的本義是“酒器”，即後來的“樽”字。段玉裁《說文解字注》：“凡酒必實於尊以待酌者……凡酌酒者必資於尊，故引申以為‘尊卑’字。”古人飲酒，十分講究禮儀，敬酒往往是必不可少的環節。酒席上，輩分、身份低的人向輩分、身份高的人敬酒，必定要舉“尊”。敬酒這一動作和酒器“尊”之間的關聯性經過長期的積淀，形成了固定的聯想，於是“尊”字也就引申出了“尊敬”義，進一步抽象化，獲得了敬辭的語用功能。
舊時社交場合或書信往來，常會用到“臺甫”“臺駕”“臺鑒”等詞語。敬辭“臺”，來源於星宿名。《晉書·天文志》：“三臺六星，兩兩而居……西近文昌二星曰上臺……次二星曰中臺……東二星曰下臺。”古代喜以星官象徵人事，朝廷的最高官吏三公因而被稱為“三臺”。通過借代引申，中央政府的官署也有被稱為“臺”的，比如禦史臺。由稱呼官署進而引申，用來指稱地方政府的高級官吏，如“撫臺”“藩臺”等。再後來，對沒有官職的人也稱其為“臺”，如“兄臺”“臺端”等，是有意抬高對方身份的一種尊敬說法，這時“臺”就虛化成了一個敬辭。
“斧正”是用於請人修改文章的敬辭，意謂對方動筆刪改，有如巧匠運斤，能使原稿生色。這一詞語的出現，與《莊子》中的一則寓言有關。“斧正”出自《莊子·徐無鬼》：楚國郢都有個人在自己的鼻尖抹了一層白粉，讓一個名叫石的巧匠用斧把粉削去。石便揮動斧呼呼生風，削掉了白粉，郢人的鼻子卻絲毫無損傷。後來用“斧正”喻指請人修改詩文，隱含著對方有匠石一樣高超技藝的意思。
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